HISTORIAS DEL DIAMANTE
Por Joaquín Villamizar Baptista
Hoy vamos a hablar del único pelotero en la historia que jugó en las Grandes Ligas a los 15 años de edad, Joe Nuxhall…
En noviembre de 2007, el periodista e historiador de beisbol Juan Vené publicó en su columna “Juan Vené en la Pelota” lo siguiente: “Hace poco más de una semana, recibí un e-mail de Joe Nuxhall: ‘Te agradezco que nunca me olvidas. Ya recibí la agenda y el bolígrafo de Vené International para 2008’. Lo único malo es que no pudo usar jamás ese regalo. Murió durante la noche del jueves 15 de noviembre del 2007 en Cincinnati, víctima de un cáncer de próstata y de neumonía. Había cumplido 79 años de edad.
Joe Nuxhall, nació el 30 de julio de 1928 en Hamilton, Ohio. En 1944, cuando estaba en sus 15 años, más 10 meses y 11 días de nacido, debutó como lanzador en las Mayores, con los Rojos de Cincinnati.
Es el bigleaguer más joven de la historia. Y ese es un récord imbatible, porque, según las reglamentaciones actuales, no se permite en Estados Unidos firmar a ningún joven antes de cumplir los 18 años de edad.
Joe era enorme, era puros músculos, y terminó con récord de 135-117, con 3.90 de efectividad. Al retirarse como pitcher se dedicó a narrar y a comentar por radio con los mismos Rojos, mientras lanzaba las prácticas de bateo.
“Es muy buen pitcher de práctica, porque tira sólo strikes y siempre está sonreído, por lo que transmite optimismo” le dijo a Vené, una tarde, el receptor Johnny Bench.
Cuando hace más de 60 años Juan Vené comenzó a transmitir por radio desde las Mayores, Joe Nuxhall, le obsequió uno de sus libros de anotación.
Usaba un sistema de anotación muy cómodo, porque en cada página hay un diagrama del campo para escribir los nombres de los peloteros a la defensiva, y porque abre innumerables sitios para importantes datos. Muy profesional. A ese libro el periodista le hizo copias y fue el que usó durante toda su carrera como narrador.
Jamás Juan olvidó ese gesto suyo tan amistoso para con él, cuando ni siquiera eran amigos. Al sepultar sus restos, en Cincinnati, se fue con él una bonita época de finas y emotivas transmisiones radiales del beisbol de los Rojos.
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Pero volvamos a 1944. Tengo que aclarar que para esta época las Grandes Ligas estaban sufriendo debido a la ausencia de peloteros, ya que una gran mayoría estaba sirviendo en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Así que los equipos comenzaron a improvisar. Un scout de los Rojos pasó por un campo de juego en Hamilton, Ohio y vio lanzando a padre e hijo Nuxhall. La realidad era que los Rojos estaban interesados en elpadre, Orville Nuxhall, que no quiso aceptar porque deseaba criar a sus cinco hijos y no perder su trabajo estable en la planta local de General Motors en Fisher Body.
Entonces, el 18 de febrero de 1944, Joe Nuxhall, a la edad de 15 años, firmó su primer contrato en las Mayores con los Rojos de Cincinnati por 175 dólares mensuales y un bono por firmar de 500 dólares más.
Cuentan sus amigos que se fue corriendo a una tienda de pieles y le compró una alfombra a sus padres. Pero vayamos al momento histórico.
Aquella tarde del 10 de junio de 1944 Nuxhall había salido de vacaciones, porque estaba a medio camino en la secundaria y había sido llamado para jugar con el equipo grande, los Rojos de Cincinnati.
El Crosley Field reunió a 3.510 personas en la tribunas. Y contó el mismo Nuxhall: “Era la novena entrada. De repente escucho la voz del manager Bill McKichnie que llama en alta voz: ‘¡Joe!’. Y yo me dije: ‘¡No puede estar hablando conmigo!’. Teníamos a dos Joes en el club y lo ignoré. Pero el manager vuelve a gritar: ‘¡Joe!’. Entonces lo miro a los ojos y me dice: ‘¡Ve a calentar!’».
El piloto decidió traer al jovencito cuando el encuentro se encontraba 13-0 a favor del equipo contrario, los Cardenales de San Luis.
Nuxhall estaba tan nervioso que tropezó con la lomita. Pero, increíblemente, dominó al primer bateador, George Fallon, con un rolling. El segundo recibió base por bolas, aunque al tercero bateador pudo retirarlo con un batazo al shortstop. Con hombre en segunda base… ¡lo inusitado!
Contado por el mismo Nuxhall: «Apenas días atrás yo había lanzado contra muchachos de 13, 14 y 15 años de edad en la escuela secundaria Wilson, de Hamilton. Y de repente me vi con algo que ni en mi peor sueño podría pasarme… ¡y a mi edad! El siguiente bateador era… nada más y nada menos… que ¡Stan Musial! ¡Uno de los mejores jugadores de beisbol en la historia! El MVP de la Liga Nacional el año anterior, 1943. ¡Casi me ahogo! Les garantizo que sólo en ese momento me di cuenta de dónde estaba. Empecé a temblar con todo el cuerpo. No podía agarrar la bola. Me repetía con insistencia: ‘¿Qué hago aquí? Qué puedo hacer? ¡Dios mío!’».
Los periodistas que cubrieron el juego señalaron en sus columnas, al día siguiente: «Musial, fruncía el entrecejo como queriendo preguntarse: «¿Qué hace este niño aquí?». Pues al primer lanzamiento soltó un cohete por todo el jardín derecho.
«Ya el nerviosismo me hacía sudar frío», contaba Nuxhall. Caminó a los 3 siguientes bateadores y recibió otro hit. Le anotaron cinco carreras y fue sacado por su manager. Al día siguiente, fue enviado al equipo Doble A de Cincinnati, los Barones de Birmingham.
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Los fanáticos que asistieron a ese juego probablemente se dijeron que eso era todo lo que verían en el béisbol a ese muchachito. Pero… los Rojos lo mantuvieron en sus sucursales por 8 años… ¡y finalmente, lo subieron!
«Ya tenía buena experiencia por allá abajo cuando me llamaron otra vez, por lo que estuve 16 años en las Grandes Ligas’, alegó Nuxhall.
Fueron 15 años con los Rojos y uno más que compartió entre los Reales y los Ángeles.
Nuxhall solía recalcar: “He sido muy feliz en el beisbol. Pero nunca olvidaré ese turno ante Musial, a los 15 años de edad”. Es historia, amigos.
Joaquín Villamizar Baptista
