Y llegó 1968, el increíble año de la tiranía del pitcheo en la MLB

Por Joaquín Villamizar
Historias del diamante

Hoy voy a hablar del beisbol de Grandes Ligas entre 1965 y 1969.

El 9 de abril de 1965 fue inaugurado el Astrodome de Houston
(el primer estadio techado de la historia para beisbol y otras especialidades
deportivas). Costó 35 millones 650 mil dólares y los Colt 45s fueron
rebautizados como Astros.

Los Yanquis fueron visitantes en el primer juego bajo techo
en la historia, que fue exhibición y se prolongó por 12 innings. Mickey Mantle
sacó el primer jonrón en este parque, pero los Astros ganaron 2-1.

El primer juego de temporada allí lo celebraron el 12 de
abril de ese año y los Filis ganaron a los Astros 2-0.

El 25 de septiembre de 1965, dos meses y medio después de
haber celebrado sus 60 años de edad, Leroy Satchel Paige se convirtió en el
bigleaguer más longevo en la historia. Abrió como lanzador por los Atléticos de
Kansas City y lanzó 3 innings contra los Medias Rojas. Sólo le conectaron un
hit (fue un doble de Carl Yastrzemski). Abandonó el juego con ventaja de 1-0, aun
cuando ganó Boston 5-2.

El 22 de agosto de 1965, mientras se celebraba el cuarto
juego de una serie entre Dodgers y Gigantes (equipos de gran rivalidad
histórica), en medio de la lucha por el primer lugar de la Liga Nacional, Juan
Marichal se enojó y agredió con su bate al catcher de los Dodgers, John
Roseboro. Ocurrió en el Candlestick Park de San Francisco, ante 42.807
personas. Los pitchers eran el grandioso dominicano Juan Marichal y el
espectacular judío Sandy Koufax. En el primer inning, el primer bate de los
Dodgers, el veloz Maury Wills, tocó la bola y llegó raudo a primera, se robó segunda
y llegó a tercera por sacrificio, para anotar luego con fly de sacrificio. Ese
juego de piernas de Wills incordió a los de San Francisco. Cuando Wills surgió
a batear en su segunda oportunidad, Marichal le lanzó una recta de 100 millas
cerca de la cara, que lo obligó tirarse a tierra (Marichal dijo después que se
le salió la bola y se le cree, ya que es todo un caballero). En la entrada
siguiente de los Gigantes, el primer bateador era Willie Mays, a quién Koufax
(quien también tenía fama de hidalgo) le lanzó una recta con tal potencia que
pasó por encima de su cabeza y fue aparar al backstop. Cuando Marichal apareció
en su primer viaje a home en este juego, se puso en 2 strikes con 2
lanzamientos. Después del segundo lanzamiento, cuando Roseboro devolvió la bola
al pitcher, ésta le pasó muy cerca de la oreja derecha a Marichal. Entonces,
Juan levantó el bate y se lo dejó caer en la cabeza al catcher. Las bancas se
vaciaron y el campo se convirtió en un inmenso ring de boxeo y lucha libre
gigante. Roseboro fue herido en la cabeza, por lo que su sangre aumentó el
dramatismo. Se multó a Marichal con 1.750 dólares y 8 juegos de suspensión.
Años después, Roseboro y Marichal terminaron siendo grandes amigos. Solían
jugar juntos al golf y nunca se agredieron con los palos de este deporte.

El 19 de mayo de 1966 se celebró el primer juego sobre grama
artificial en el Astrodome, en donde se enfrentaron Dodgers y Astros, en compromiso
de entrenamiento. Ganó Los Ángeles 8-3. Los ingenieros no previeron que la
grama natural en este estadio techado moriría por falta de sol. Por eso, de emergencia,
la empresa Monsanto inventó la grama artificial, a la cual bautizaron
“Astroturf”.

El primer umpire afroamericano apareció en Grandes Ligas el
11 de abril de 1966, Emmet Ashford, quien figuró en el grupo que trabajó en el juego
inaugural en Washington.

Sandy Koufax y Don Drysdale (pitchers estrellas de los
Dodgers) se mantuvieron en 1966 durante 32 días sin firmar sus contratos.
Pedían 150.000 dólares cada uno por la temporada. Terminaron firmando el 30 de
Marzo por 130.000 dólares Koufax y 105.000 Drysdale. Sin embargo, luego de
terminar como líder en ambas ligas con 27 victorias (sólo 9 derrotas), líder en
ponches con 317 y efectividad de 1.37, Koufax anunció su retiro. Entonces, los
Dodgers le ofrecieron un contrato para 1967 de 200 mil dólares para que
siguiera lanzando. Él respondió: “Debido a mi artritis (en el codo izquierdo, el
brazo de lanzar) no podría satisfacer a nadie, incluso a mí. No se imaginan el
dolor que tengo que resistir los días que lanzo. A veces, lo que quiero es
soltar la bola y llorar de dolor. Este es mi final como lanzador”.

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En 1967, el dueño de los Atléticos de Kansas City, Charlie
Finley, recibió la autorización para cambiar su equipo a Oakland el 18 de
octubre de ese año. Además, se aprobó un nuevo equipo para Kansas City (los Reales)
y otro para Seattle (los Pilotos), los cuales deberían comenzar en 1969.

En 1968, el salario mínimo para los bigleaguers fue
aumentado el 23 de febrero de 7.000 a 10.000 dólares por campaña. En 2020 es de
563.500 dólares.

El 27 de mayo de 1968, la Liga Nacional se hizo
internacional ya que aprobó la franquicia para Montreal, Canadá (los Expos), junto
con otra para San Diego (los Padres).

El 10 de julio, las dos ligas grandes acordaron jugar cada
una en dos divisiones a partir de 1969. Este y Oeste. Y decidir ambos banderines
con playoffs a un máximo de 5 juegos. El 6 de diciembre, los dueños de equipo
despidieron al Comisionado William Eckert.

Este año de 1968 fue especial. Lo que ocurrió en el pitcheo
de Grandes Ligas fue tan extraordinario que se le denominó “el año del
pitcheo”. ¡Pongan mucha atención! La tendencia en las Mayores a lo largo de la
década de 1960 fue de un gran yugo de los lanzadores sobre los bateadores,
causado por la ampliación de la zona de strikes en 1963 (recuerden, se subió la
zona por encima de los hombros y por debajo de las rodillas). ¡Pero esa
inclinación tuvo su acmé en 1968!

En ese año, Bob Gibson establece un récord de efectividad en
una temporada, aún vigente, con 1.12. Y en el juego 1 de la Serie Mundial de
ese año, se impone un récord de Serie Mundial de 17 ponches en un juego.
Mientras, Denny McLain, de Detroit, ganó 31 juegos en la temporada regular. Nadie
más ha logrado esa cantidad desde entnces. ¡Don Drysdale de los Dodgers, lanzó
6 blanqueadas seguidas! Lo hizo entre mayo y junio de ese año, terminando con
58.2 innings corridos sin permitir carreras. Mickey Lolich ganó 3 juegos en la
Serie Mundial de 1968. Luis Tiant, de los Indios, tuvo efectividad de 1.60 en
la Liga Americana y permitió un promedio de bateo de .168, marca rota por el
sensacional Pedro Martínez en el 2000 con .167 de average por sus rivales.

Ese año, en las dos ligas se lanzaron 339 blanqueos en 1.619
partidos. Los Cardenales de San Luis completaron 30, la mejor cantidad para un
equipo en la historia de la MLB. Los dos ganadores del Cy Young ganaron también
el Más Valioso: Bob Gibson y Denny McLain. Las 472 carreras permitidas por los
Cardenales de San Luis siguen siendo el total más bajo registrado por ningún
equipo de las de las Mayores en 162 juegos. Carl Yastrzemski, de los Medias
Rojas, tuvo el promedio más bajo de la historia de la Gran Carpa como campeón
bate, con .301 en la Liga Americana. El promedio de slugging colectivo de ese
circuito (.339) fue el más bajo desde 1915 (la Era de la Bola Muerta). Los
Medias Blancas de Chicago anotaron sólo 463 carreras en la justa y fueron blanqueados
23 veces, ambos, récords.

Después de esta temporada, el Comité de Reglas restauró la
zona de strikes (previa a la de 1963) y bajaron la altura del montículo de
pitcheo de 15 a 10 pulgadas a partir de 1969. Por cierto que en 1969, después
de los cambios, todo volvió a la normalidad.

El 4 de febrero de 1969, el abogado Bowie Kuhn resultó
elegido comisionado de beisbol de la MLB. Kuhn resultó ser uno de los mejores comisionado
de la historia. Ha sido el único que viajó varias veces a los países
beisboleros latinos.

El 1° de marzo de 1969, Mickey Mantle anunció su retiro.
Explicó que sus piernas no le permitían jugar al nivel de las Mayores. Sufría
de osteomielitis en los miembros inferiores. Jugó por 18 años. El 8 de abril de
1969 los 4 equipos de expansión (Reales, Pilotos, Expos y Padres) ganaron sus
juegos inaugurales. El 29 de diciembre de 1969 Curt Flood demandó al beisbol de
Grandes Ligas por la cláusula de reserva. Sucedió que el 16 de octubre de ese
año los Cardenales lo cambiaron a los Filis. Flood se negó a reportarse al
nuevo equipo (había mucha antipatía contra los Filis, debido a la posición de
los jugadores de ese equipo en contra de los afroamericanos, algo que padeció entre
otros Jackie Robinson. Flood no quería y estaba negado a jugar para ellos.
Además, alegó que el equipo de San Luis ni siquiera le había consultado el
cambio. Por supuesto, lo suspendieron ese año de 1970.

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El 3 de noviembre de 1970, los Filis cambiaron a Flood a los
Senadores. Allá se reportó, apareció en 13 juegos y se retiró. El juicio llegó
a la Corte Suprema de Justicia de Estados Unidos y en junio de 1972 la
sentencia favoreció mantener la cláusula de reserva. Flood había perdido la
demanda, pero su esfuerzo no fue en vano. Al contrario, fue la base de los
muchos beneficios logrados después por los bigleaguers. Es historia, amigos.

Joaquín Villamizar