El primer grandeliga de América Latina… pero el primero de verdad

Suele tenerse al
colombiano Juan Castro como el precursor de América Latina en las Mayores, pero
no es así. Décadas antes, en el siglo XIX, jugó allí un cubano llamado Esteban
Bellán

Por Joaquín
Villamizar

Una cita con la
historia

¿Quién fue el primer latinoamericano en jugar en las Grandes
Liga? Y quién fue el segundo?

El primer latinoamericano en jugar en las Grandes Ligas fue
el cubano Esteban Bellán, nacido en La Habana, el 1° de Octubre de 1849. Jugó
entre 1871 y 1873 con los Troy Haymakers, equipo del estado de Nueva York, y con
los New York Mutuals, en la National Association, que fue la primera Liga
Grande de la historia.

Bellán era rico de cuna en Cuba y ésta aún estaba bajo
dominio español, pero comenzaban los primeros brotes independentistas y también
aumentó la inseguridad personal.

Sus padres lo enviaron a estudiar en Estados Unidos en 1863,
al St. Louis College, en el Bronx. Allí estudia hasta 1868. Es reclutado por el
equipo Union Morrisania, campeón del beisbol amateur. En 1869 es contratado por
el Unions de Lansinburgh, que se cambia el nombre en 1871 por los Troy
Haymakers y se crea este año la primera liga mayor, la National Association,
convirtiéndose en ese momento Bellán en el primer latino en la gran carpa.

De hecho estuvo entre los peloteros fundadores de las Grandes
Ligas. Ese año, en 29 juegos, bateó .248, con 32 hits, y anotó 72 carreras.
Como tercera base, cometió 41 errores (lo que sería un escándalo hoy). Pero hay
que recordar que se jugaba con la mano limpia, en terrenos pedregosos.

Sus errores fueron más que todo de precisión (con tiros
malos). Se decía de él, que era un “bateador decente sin poder”. En 1872 bateó .254
en 23 juegos y bajó los errores a 28, jugando distintas posiciones: tercera, short
y los jardines, con 30 hits y 22 anotadas.

El equipo desaparece a finales de este año por cuestiones
económicas. Para 1873, es firmado por los New York Mutuals y solo jugó 6
partidos. Bateó 7 hits, con 4 anotadas y promedio de .206 puntos.

Jugó en las Mayores hasta el 9 de julio de aquel año. Totalizó
59 juegos, con 288 turnos al bate, 68 hits, 98 carreras y average de .236 en su
carrera toda.

Bellán adoptó la nacionalidad norteamericana en 1874. En su
primer pasaporte aparece su nombre como Stephan Bellán.

Fue también pionero en Cuba. Jugó el 27 de diciembre de 1874
el primer juego oficial del beisbol amateur en su país, en el terreno Palmar
del Junco de Matanzas, con el equipo Habana. Y el 29 de diciembre de 1878 juega
como manager-jugador del Habana vs El Almendares, en el primer juego de la liga
profesional en Cuba.

Murió en la Habana el 8 de Agosto de 1932 y fue exaltado al Salón
de la Fama de la Universidad de Fordham en 1990.

El segundo latino y primer sudamericano en las Grandes Ligas
fue Luis Castro. Nació en Cali, Colombia, el 25 de noviembre de 1876. Era
lanzador e infilder y llegó a los 25 años a las Mayores con los Atléticos de Filadelfia.
Era muy bueno a la defensiva, pero “bate de papel”.

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Aprendió a jugar en el Manhattan College. Su lugar de
nacimiento se convirtió en un enigma para el beisbol. Se decía que era de
Medellín (y eso fue porque su padre se mudó con su familia a esa ciudad y
vivieron allí entre 1894 y 1900). También se dijo que era venezolano y que era
hijo del dictador de Venezuela a comienzos de Siglo XX, Cipriano Castro. Eso
hizo, que muchos periodistas e historiadores, buscaran con afán, el verdadero
lugar de nacimiento de este jugador. Hasta un equipo de la Asociación
Estadounidense para la investigación del beisbol (SABR) estuvo investigando…

Pero, adivinen… ¿a quién corrrespondió el honor de
encontrar el sitio de origen del jugador? Pues al egregio periodista e
investigador venezolano Juan Vené.

Después de 13 años de investigación y 17 ciudades de tres
países recorridos, encontró la documentación entre los archivos del Manhattan
College. Allí quedaba claro  que nació en
Cali.

En ese centro de estudios se hizo pelotero y cuando se
graduó, en vez de seguir estudiando medicina, siguió jugando beisbol. La de
1902, fue su única temporada en las Mayores. En 42 juegos bateó para .245 en
143 turnos, con un jonrón y 15 empujadas.

Debido a su mal bateo, solo jugó 3 meses en Grandes Ligas.
Murió en Nueva York, el 24 de Septiembre de 1941 Pero todo es un misterio en la
vida de este jugador: sobre el piso del ala derecha de la Iglesia de Santo
Domingo, en Cartagena, hay una lápida que indica que en ese lugar reposan los
restos de Luis Castro, fallecido en 1902.

Es historia, amigos.

Joaquín Villamizar

Fuentes: Cinco mil
años de Beisbol por Juan Vené. Diarios de Henry Chadwick.