Los Cardenales de Venezuela quieren volar alto en la Serie del Caribe

Por Ignacio Serrano /
LasMayores.com

Los Cardenales de Lara, los campeones de Venezuela, tienen
una revancha que cobrar en Panamá. Esta, la que se disputa entre el 4 y el 10
de febrero, era su Serie del Caribe. Durante un año, la gerencia preparó un
equipo realmente competitivo, para intentar el asalto de la liga local y
asistir con orgullo a un Clásico de Febrero que iba a disputarse en
Barquisimeto, la urbe que sirve de sede a los pájaros rojos.

Circunstancias inesperadas frustraron el deseo de la divisa
y su afición. Luego de reanudarse las protestas populares en la nación
suramericana, debido a una grave crisis social, económica y política, la
Confederación de Beisbol Profesional del Caribe decidió, con voto mayoritario
de México, Puerto Rico y República Dominicana, mudar la cita al país canaleño y
organizar a marchas forzadas, en 10 días, lo que a los larenses les había
tomado más de 24 meses de trabajo e ilusión.

La Confederación del Caribe ya había postergado la justa una
vez. A la Ciudad de los Crepúsculos, mote que recibe esta localidad, ubicada
350 kilómetros al oeste de la capital Caracas, le correspondía organizar la
competencia en 2018, pero más de 100 muertos en las manifestaciones callejeras
de 2017 llevaron a las ligas de la región a proponer una demora de un año, en
espera de tiempos más calmados.

Los alados lucharon con denuedo para estar en la Pequeña
Serie Mundial Latinoamericana, nombre que le dan el beisbol organizado y la
prensa estadounidense a este encuentro donde coinciden mexicanos,
puertorriqueños, dominicanos, venezolanos y cubanos con sus mejores escuadras,
ganadoras de cada circuito local. Por tres veces consecutivas asistieron a la
final en la LVBP, hasta que alzaron la corona. Y aunque no salten al terreno en
su casa, delante de su público, han armado un roster que se parece mucho al que
ganó 12 de 16 encuentros en las tres series de postemporada que disputó en esta
ocasión.

Lara sostiene su armazón sobre el pitcheo y la defensa. Su
rotación fue la única en la ronda eliminatoria que mantuvo los cinco brazos
prácticamente de principio a fin. Su bullpen contó con siete hombres para
cerrar juegos a partir del sexto inning, casi todos con rectas sobre las 93-94
millas por hora. Su defensiva fue la que menos errores cometió en el
campeonato. Fue el conjunto con menos carreras sucias permitidas y el de mejor
efectividad colectiva, contando de octubre a enero.

Los ases Williams Pérez y Jorge Martínez no hicieron el
viaje, sin embargo, y tampoco el cerrador Ryan Kelly, el zurdo Elvis Escobar ni
el derecho Argenis Angulo, uno de los mejores novatos de la campaña 2018-2019.
Parecen muchas bajas, aunque un nutrido cuerpo de monticulistas permite
mantener el optimismo, dados los refuerzos que se sumaron por ellos.

Wilfredo Boscán, el mejor abridor de los Navegantes del
Magallanes, y su compañero Yohán Pino, de buen desempeño en las semifinales
contra los propios pajaritos, llegaron para ayudar en labores de largo aliento.
Pedro Rodríguez, ganador del Premio Cerrador del Año por su desempeño con los
navieros, recibió el encargo de tirar en adelante el último inning. Elvis
Araujo, procedente de las Águilas del Zulia, asume el rol de relevista
situacional que tenía Escobar. Todos, salvo Rodríguez, tienen experiencia en
las Grandes Ligas.

El manager José Moreno sigue contando con otros apagafuegos
de fuste, en ese grupo de setups, al que le debe en buena parte su primera
corona en el beisbol invernal. Los derechos Vicente Campos y Felipe Paulino
también tienen roce en las Mayores y a ellos se unen el curtido dominicano
Ricardo Gómez y los más jóvenes Alexis Rivero y Luis Lugo, quien aporta desde
el lado izquierdo en la loma y tiene capacidad para ir por más de un episodio.

Es casi la misma estructura con que Lara superó a los Leones
del Caracas en cuatro de los cinco encuentros que duró la final en la LVBP.
Además, el bigleaguer Osmer Morales puede auxiliar desde temprano e ir largo,
de ser necesario, y el ex grandeliga David Martínez da más opciones al cuerpo
de bomberos, al salir de la rotación.

“Lo que hicimos al buscar refuerzos fue reemplazar a
nuestros peloteros, mantener la base de nuestro equipo, únicamente sustituyendo
a los que no pudieron ir”, explica el gerente general Carlos Miguel Oropeza.
“Cada uno de los refuerzos está ocupando el lugar de alguien que estaba en
nuestro roster original”.

Los Cardenales, en principio, planean usar como abridores a
Néstor Molina (este lunes, contra los Charros de Jalisco), Boscán (el
miércoles, ante los Leñadores de Las Tunas), Pino (el viernes, en el segundo
choque ante los mexicanos) y Raúl Rivero (dos veces ganador del premio Pitcher
del Año en Venezuela, el sábado, en el otro cotejo frente a los cubanos). Si
avanzan a la final, Molina repetiría el domingo.

No hay grandes nombres. Pero Moreno y su cuerpo técnico
destacaron en los playoffs por la buena administración del talento disponible.
Ya que tiene con qué hacerlo, suele acudir a sus setups tan pronto como en el
quinto acto, si se requiere. Y cuenta, además, con varios serpentineros para
colaborar cuando las pizarras muestren amplio margen, a favor o en contra.

La ofensiva es una duda, ante la ausencia del primer bate
Ildemaro Vargas y del astro local Willians Astudillo, utility de los Mellizos
de Minnesota, tomado como refuerzo antes de la serie contra los melenudos y
único slugger legítimo que tuvieron los crepusculares.

Los pájaros rojos tienen una alineación de chocadores, que
se mantiene en su mayoría. El ex bigleaguer Alexi Amarista, llegado de los
Caribes de Anzoátegui, debe asumir la segunda base, en lugar de Vargas,
mientras que el veteranísimo Luis Jiménez, el toletero zurdo con más jonrones
en la pelota profesional venezolana, pasa a ser el nuevo bateador designado,
procedente también de la tribu. Lo demás está intacto.

“Nuestra principal fortaleza es que tenemos prácticamente el
mismo equipo, que mantenemos la base, tanto en el pitcheo como en la
alineación”, resalta Oropeza. “Eso, en estas instancias, es bien positivo”.

Los tres jardineros, que ayudan con su defensa y gran
velocidad, son bateadores de contacto, aunque el dominicano Alejandro De Aza,
con más de una década de roce en la gran carpa, tiene capacidad para dar
extrabases, lo mismo que el inicialista cubano Rangel Ravelo, el antesalista
Carlos Rivero y el campocorto Juniel Querecuto, especialmente cuando batea a la
derecha. Rivero y Querecuto también tienen un pasado fugaz en la MLB.

Francisco Arcia es el receptor. En 2018 se convirtió en el
primer pelotero en la historia de las Mayores en debutar con 10 empujadas en
sus primeros dos encuentros. Acaba de lograr el premio al mejor catcher
defensivo en su país y su estreno con los Ángeles de Los Ángeles de Anaheim se
saldó con un cuadrangular en su primer viaje al plato.

Arcia no es un forzudo, pero en cambio maneja muy bien el
pitcheo y es adecuado frente a los corredores contrarios. Recibió todos los
innings en la postemporada, menos uno, aunque esta vez cuenta con la ayuda de
Juan Apodaca, refuerzo de los Tiburones de La Guaira, un veterano que ha
mostrado proyección ofensiva en circuitos de México y Venezuela, y quien
también puede ser utilizado desde la banca, como emergente, y apoyar como
designado y primera base.

Esa versatilidad de Apodaca, que igualmente la tienen los
utilitys ligamenoristas Yonathan Mendoza y Deiner López, será necesaria en un
torneo al que los occidentales acuden con apenas tres hombres en la reserva, a
fin de dar prioridad al staff de lanzadores. Los últimos dos completan un grupo
que, en general, mueve bien las piernas, sabe tomar una base extra y choca con
frecuencia la pelota.

“El equipo tiene un balance muy profundo en todas sus
filas”, afirma Moreno.

“Nos sentimos con confianza y optimismo de que podremos hacer
un buen papel”, coincide Oropeza. “Aspiramos a traernos la corona. Sabemos que
Cuba es un equipo que batea mucho, de muy buena ofensiva, y que los Charros son
un equipo como los mexicanos de los últimos años, sin restricciones, con
pitchers que pueden lanzar largo e ir todos los días”.

Así llegan los Cardenales a la Serie del Caribe. No ganaban
un título en la LVBP desde 2001 y trabajaron durante más de dos años con la
ilusión de jugar el Clásico de Febrero en su casa, en Barquisimeto.

El libreto ideal no se cumplió. En lugar de ser los
anfitriones del evento, les ha tocado viajar a Panamá, para participar de una
fiesta organizada por otros. Sin embargo, el sueño principal sigue intacto:
todavía puede ser la serie de Lara, si logra el final feliz de ser campeón.

“Lamentablemente no va a ser en casa”, admite Moreno. “Pero
no vamos a competir, vamos a tratar de ganar. Estamos bien confiados, muy
entusiasmados ante la posibilidad de mantener el mismo ritmo que mostramos en
la final”.

Lanzadores

Daniel Álvarez

Elvis Araujo

Wilfredo Boscán

Vicente Campos

Ricardo Gómez

Luis Lugo

David Martínez

Néstor Molina

Osmer Morales

Felipe Paulino

Yohán Pino

Alexis Rivero

Raúl Rivero

Pedro Rodríguez

Jesús Sánchez

Receptores

Juan Apodaca

Francisco Arcia

Yojhan Quevedo

Infielders

Alexi Amarista

Luis Jiménez

Deiner López

Yonathan Mendoza

Juniel Querecuto

Rangel Ravelo

Carlos Rivero

Outfielders

Alí Castillo

Alejandro De Aza

Herlis Rodríguez

—

Publicado en la página oficial de MLB en castellano, LasMayores.com, el domingo 3 de febrero de 2019. Aquí el original.